O March Madness começou com dois jogos do First Four, uma espécie de repescagem para o torneio principal. As críticas a estes jogos iniciais são enormes. Alguns analistas e muitos torcedores dizem que os times são fracos e não mereciam fazer parte do campeonato. Ano passado a equipe de VCU saiu deste play in game para o Final Four e mesmo assim as críticas continuaram este ano. A qualidade dos times que fizeram os jogos de ontem é contestável, mas ninguém pode negar que ontem os jogos foram no mínimo surpreendentes. Foram dois jogos que tiveram histórias parecidas.
O primeiro jogo entre Western Kentucky Hilltoppers e Mississippi Valley State Delta Devils teve a presença do presidente dos Estados Unidos Barack Obama e de David Cameron, o primeiro ministro britânico.
O jogo teve um início muito fraco, com vários erros das duas equipes. O primeiro tempo teve o placar de 23-19 para os Delta Devils. No segundo tempo, Mississippi Valley começou a tomar conta do jogo. WKU cometia muitos turnovers e estava com um percentual muito baixo de aproveitamento de quadra Mississippi Valley chegou a abrir 16 pontos de frente quando faltavam apenas 5 minutos para o fim do jogo.
A partir daí o time de Kentucky aplicou pressão na quadra inteira, conseguindo turnovers e erros nos arremessos por parte Delta Devils. Mesmo com erros na linha de lance livre, WKU ficou apenas 1 ponto atrás no placar. TJ Price fez uma jogada de 3 pontos decisiva faltando pouco mais de 30 segundos para o fim do jogo e praticamente selou a vitória para o Hilltroppers. Kevin Burwell ainda teve a chance de levar o jogo para a prorrogação com uma cesta de 3 nos segundos finais, mas conseguiram apenas 2 pontos no rebote e a amarga derrota por 1 ponto.
TJ Price e Derrick Gordon foram os destaques dos Hilltoppers com 11 pontos cada e Burwell foi o cestinha do jogo, marcando 20 pontos para o time de Mississippi.
Com a vitória de 59-58 Westen Kentucky viaja para Louisville para enfrentar na quinta-feira, o melhor time do país, Kentucky Wildcats pela segunda rodada do torneio.
A partida seguinte foi entre BYU Cougars e IONA Gaels. Scott Machado (filho de brasileiros) começou muito bem o jogo, com assistências nível NBA e arremessos seguros, liderando IONA a abrir vantagem de 25 pontos já no primeiro tempo. IONA teve a maior média de pontos por partida da NCAA (83.2) e ontem teve o início de jogo que justificou a qualidade ofensiva do time deste ano, marcando 55 pontos na primeira metade do jogo, fechando o primeiro tempo em 55 a 40. Mesmo com a diferença caindo para 15 pontos no intervalo, a vitória de IONA parecia tranqüila, mas assim como no jogo anterior as coisas mudaram e quem ficou acordado até mais tarde viu um comeback histórico.
No segundo, tempo os Cougars aplicaram uma forte defesa em zona acima da linha dos 3 pontos, barrando os arremessos de fora e segurando o rápido ataque de IONA. Com um time mais baixo, os Gaels tiveram dificuldade de atravessar a defesa marcando apenas 17 pontos no segundo tempo.
Liderada por Noah Hartsock e Brandon Davies, BYU foi derrubando a diferença a cada posse de bola. Chegou a converter 17 pontos seguidos sem resposta de IONA durante o segundo tempo. Hartsock acertou uma bola de 3 pontos com pouco mais de 2 minutos para o fim do jogo, colocando BYU na frente, 71-70, pela primeira vez no jogo. Os Cougars fecharam o jogo e a histórica reviravolta com o placar de 78 a 72.
Apesar da derrota Machado teve uma atuação de destaque anotando 15 pontos e 10 assistências. Sua performance durante a temporada rendeu várias visitas de olheiros da NBA ao campus de IONA. É provável que seja escolhido no próximo draft.
Com a vitória, BYU ganhou seu lugar como número 14 da região West do torneio e enfrenta a número 3, Marquette na quinta-feira, também em Louisville. O ex-time do astro da NBA Dwyane Wade deve ter ficado preocupado com o poder de reação do seu próximo adversário.
O March Madness já começou meio maluco mesmo. E é disso que o campeonato é feito: jogos emocionantes, recheados de erros infantis, drama, torcida enlouquecida e coração.....
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